Franz West (1909-1985), communiste et historien autrichien, se rappelle sa jeunesse à Vienne. De son vrai nom Franz Weintraub, il est né à Magdebourg, d'où sa famille retourne dans la capitale autrichienne en 1924. A l'âge de 14 ans, le jeune Franz se retrouve d'un seul coup au milieu d'une importante communauté juive du deuxième arrondissement de Vienne. Les élèves de sa classe sont en grande majorité des Juifs, et même ses amis non juifs parlent un dialecte viennois émaillé d'expressions yiddish. Le récit très personnel de Franz West - il prendra ce nom durant son exil en Angleterre - nous fait partager à la fois son enthousiasme d'adolescent pour la social-démocratie dans “Vienne la rouge³, et sa déception devant la mollesse dont cette gauche-là fait preuve face au fascisme. Son ralliement au communisme dans les années 30 est aussi une conséquence des persécutions qu'il a subies en tant que Juif, et dont il dresse un tableau frappant.

Franz West est un conteur magistral. Ses descriptions sont complétées par des images d'archives, pour la plupart inédites, de l'entre-deux-guerres.

Retour à Vienne est le premier volet d'une trilogie portant sur l'identité juive. Trois films - Retour à Vienne, Le pont de papier et Vers Jérusalem - dont le voyage, le cheminement, constituent à la fois, de différentes manières, le principe formel et le contenu.